Le fifre émet un son criard. C'est un simple tube ordinairement percé de six trous. Il se joue à la manière d'une flûte traversière (cf. la belle peinture de Manet reproduisant un joueur de fifre).
En métal ou en bois, il est rarement muni d'une clef. Quelques comas altèrent souvent la justesse de son cri, ce qui lui donne un petit côté champêtre et primitif très particulier.
Il a éclipsé les autres instruments qui se conjuguaient autrefois aux tambours : violons, hautbois et trompettes.

Quelques fanfares et harmonies escortent aujourd'hui les marches lors des rentrées solennelles mais elles ne constituent pas "l'âme de la marche" au même titre que les "batteries".

Les joueurs de fifre d'Entre-Sambre-et-Meuse sont souvent des autodidactes ayant peu ou prou de formation musicale.
Ils sont initiés auditivement par un vétéran dont ils deviennent vite les émules.
Les thèmes primitifs qu'ils sifflent proviennent pour la plupart du répertoire des troupes impériales d'avant Waterloo ou de l'armée d'occupation des Pays-Bas (1815-1830).
Ces thèmes n'ont guère été transcrits et, seules, quelques notations assez rudimentaires existent auxquelles les fifres ne se réfèrent qu'exceptionnellement.

Beaucoup préfèrent copier d'abord leur modèle puis, devenus maîtres de leur jeu, adjoindre au leitmotiv initial des fioritures et arabesques personnelles.
C'est alors une incessante gambade de trilles joyeux ou d'arpèges plaintifs qui s'imbriquent dans la ligne mélodique habituelle. On peut suivre ainsi, mêlées aux thèmes, les variations jubilantes, souvent naïves quoique inspirées.
Les fifres conversent de la sorte avec les tambours, s'échappent entre les ra et les fia, par rapides envols, puis reviennent, juste au bon moment, s'inclure dans un roulement ou peupler un silence de leurs cabrioles et de leurs pirouettes.
Cette transmission des pièces du répertoire régional s'effectue ainsi depuis près de deux siècles, comme se perpétuent d'ailleurs les rythmes du tambour .

Cet instrument à percussion a une longue histoire. Si aucun monument graphique ou lapidaire n'indique qu'il ait été connu des Grecs ou des Romains, quelques peintures à fresques retrouvées à Pompéi et à Herculanum représentent cependant des bacchantes jouant d'une espèce de tambour basque en bronze.

Les Chinois, en revanche, l'employaient depuis la plus haute antiquité.

Le tambour militaire semble avoir été introduit en Europe par la Sarrasins. Il est pratiqué dans 1'Entre-Sambre-et-Meuse depuis le XVe siècle sous sa forme primitive : long fût et absence de "timbre". Au cours des siècles, la hauteur de l'instrument a progressivement diminué pour atteindre aujourd'hui une quarantaine de centimètres (même dimension que son diamètre).

Le tambour couramment utilisé par les batteries d'Entre-Sambre-et-Meuse se compose d'un fût cylindrique en cuivre poli, clos de part et d'autre par des peaux. Celles-ci maintenues en place par des cercles de  bois qui les sertissent, proviennent de veaux mort-nés ou de chèvres "malvenues". Celle du dessus est dite "peau de batterie", l'autre, "peau de timbre". Elles sont tendues à volonté par le jeu d'onze curseurs en cuir coulissant sur une corde zigzaguant de base à base. Cette corde, à six torons, est longue de treize mètres environ. La tonalité du tambour dépend de la tension de ses  peaux tandis que sa sonorité est accentuée au moyen d'un "timbre", double boyau fortement tendu sur la peau inférieure et dont on règle à volonté la tension grâce à un mécanisme très simple coulissant sous un pontet latéral.

Les baguettes ou "maquettes" sont souvent en bois d'ébène. Leur extrémité se termine en forme d'olive. Le tambour s'attache à un baudrier de cuir porté en bandoulière. Une plaque cuivrée rivée sur le collier peut recevoir les baguettes dans deux douilles.

A première vue, la technique du tambourinaire paraît simple. En réalité, l'apprentissage de l'instrument nécessite plusieurs années d'exercices réguliers. Si les coups habituels sont assez vite connus, les roulements et les battements "redoublés" ne sont réussis que par les meilleurs.

Comme pour le fifre, toutes les sonneries de tambours qu'on entend lors des marches se transmettent quasi uniquement par tradition auriculaire. Des vétérans fondent, de-ci de-là, des "écoles" et inculquent leur "science" à de jeunes recrues qui, à leur tour, légueront à d'autres les rythmes de l'héritage. Ainsi, le répertoire codifié par l'usage est connu de toutes les batteries. Rares sont les variantes.

Une enquête réalisée en 1973 auprès du fifre Robert Simons de Gerpinnes nous a permis de dénombrer 42 airs traditionnels. La plupart remontent à la période 1800-1815, certains appelés "hollandaises" sont attribués à un certain RAUSCHER, Allemand vivant aux Pays-Bas au début du  XIXe siècle dont nous ignorons tout ; d'autres sont les héritiers directs des marches françaises du Premier Empire ; d'autres enfin sont des compositions plus récentes dues à des exécutants illustres, fifres ou maîtres-tambours. Seules quelques mélodies telles le Réveil  - semblable à l'Aubade matinale  des fifres de Binche - ou le Rigodon  paraissent antérieures au XIXe siècle mais, comme  pour toute tradition orale savante, il est malaisé d'émettre des hypothèses sur leurs origines géographique et historique.

Plus récemment, des batteries ont remis à l'honneur l'accompagnement rythmé de certains chants de route : "Cadet Rousselle", "Marie trempe ton pain", "Joli tambour", "Bon voyage, Monsieur Dumolet", "Vive d'Jean-d'Jean"...

Dans les villages, d'ailleurs, cela ne s'arrête guère. Durant les mois d'hiver, les jeunes tambours s'initient aux premiers maniements des baguettes. Cela va des "papa"-"maman" interminablement battus par la main gauche puis par la droite (pour "délier" les poignets ) aux premières marches encore hésitantes que l'instructeur codifie à sa manière :

pra flabada fa fla pra pla pra fla flabadabada fla fla flabada pra flabada fla fla... (sic)

Bientôt, cette sonnerie, aussi énigmatique qu'un poème lettriste, prend forme et, malgré les incorrections, dénoue peu à peu sa rythmique et son mouvement.
Le néophyte s'en grise et le répète dès lors inlassablement.

D'autre part, dès les premiers beaux jours, les batteries de vétérans se reconstituent à l'initiative des meilleurs. Ces groupes, auxquels se joindront les jeunes éléments locaux ont leurs habitudes.
Formés de mercenaires à gages, ils répondent aux sollicitations des tambours-majors qui désirent obtenir leurs services et devront, pour ce faire, leur assurer le gîte et le couvert lors des prestations.

Ainsi, de marche en marche, rencontre-t-on régulièrement mêmes tambourinaires et mêmes fifres. Ils constituent d'infatigables équipes que ne rebutent pas les tâches souvent très longues que leur imposent les variantes émaillant les horaires réglementés par les us et coutumes.

La formation musicale obéit à son chef qui suit avec attention les ordres du tambour-major. Sitôt que s'arrêtent les tambours, les musiciens entament une marche.

Une marche comporte 32 mesures mais la possibilité d'effectuer ou non telle ou telle reprise dépend du fifre qui, avec la complicité du premier tambour, imprime d'ailleurs la cadence à l'ensemble de la batterie.
C'est aussi au fifre plus qu'au tambour-major qu'incombé le choix et la succession des marches. C'est lui qui d'un clin d'œil, d'un geste de la tête, propose les changements de thèmes demandés par un mouvement de la canne du major.
A chaque fois, sans aucun flottement, les baguettes balaient la peau, rebondissant selon l'invite, pétillant sur un jeu de roulements sans fin recommencés.

II est vrai que l'ordonnance et la discipline des batteries de 1'Entre-Sambre-et-Meuse constituent un spectacle étonnant : le sérieux et la gravité y sont remarquables, comme si fifres et tambours avaient conscience d'accomplir là un rite séculaire dont ils sont les derniers héritiers.


(Vandenbyvang Cécile, Approche de certaines  manifestations folkloriques, Inst. de Musique d’Eglise et de Pédagogie musicale, Namur, Mémoire, 1988, p.48-55)